平面偏振光通過含有某些光學活性化合物的液體或溶液時，能引起旋光現象，使偏振光的平面向左或向右旋轉。旋轉的度數，稱為旋光度。在一定波長與溫度下，偏振光透過每1ml含有1g旋光性物質的溶液且光路為長1dm時，測得的旋光度稱為比旋度。推薦品牌上海佳航：AIpol-P630數字旋光度測定儀,比旋度（或旋光度）可以用于鑒別或檢查光學活性藥品的純雜程度，亦可用于測定光學活性藥品的含量。

在空間上不能重疊，互為鏡像關系的立體異構體稱為對映異構體。手性物質的對映異構體之間，除了使平面偏振光發生偏轉的程度相同而方向相反之外，在非手性環境中的理化性質相同。生物大分子如酶、生物受體等通常為手性物質，總是表現出對一種對映體的立體選擇性，因此，對映異構體可在藥理學與毒理學方面有差異。來源于自然界的物質，例如氨基酸、蛋白質、生物堿、抗體、糖苷、糖等，大多以對映體的形式存在。外消旋體一般由等量的對映異構體構成，旋光度凈值為零，其物理性質也可能與其對映體不同。

常用的光源是采用鈉燈在可見光區的D線（589.3nm），但也使用較短的波長，如光電偏振計使用濾光片得到汞燈波長約為578nm、546nm、436nm、405nm和365nm處的最大透射率的單色光，其具有更高的靈敏度，可對更低濃度的待測化合物進行測定。還有一些其他光源，如帶有適當濾光器的氙燈或鹵鎢燈。

除另有規定外，本法系采用鈉光譜的D線（589.3nm）測定旋光度，測定管長度為1dm（如使用其他管長，應進行換算），測定溫度為20℃。用讀數至0.01°并經過檢定的旋光計。

旋光度測定一般應在溶液配制后30分鐘內進行測定。測定旋光度時，將測定管用供試品溶液沖洗數次，緩緩注入供試品溶液適量（注意勿使發生氣泡），置于旋光計內檢測讀數，即得供試液的旋光度。使偏振光向右旋轉者（順時針方向）為右旋，以“+"符號表示；使偏振光向左旋轉者（反時針方向）為左旋，以“-"符號表示。用同法讀取旋光度3次，取3次的平均數，照下列公式計算，即得供試品的比旋度。

對液體供試品

對固體供試品

式中　[α]為比旋度；

D為鈉光譜的D線；

t為測定時的溫度，℃；

l為測定管長度，dm；

α為測得的旋光度；

d為液體的相對密度；

c為每100ml溶液中含有被測物質的重量（按干燥品或無水物計算），g。

旋光計的檢定，可用標準石英旋光管進行，讀數誤差應符合規定。

【注意事項】

（1）每次測定前應以溶劑作空白校正，測定后，再校正1次，以確定在測定時零點有無變動；如第2次校正時發現旋光度差值超過±0.01時表明零點有變動，則應重新測定旋光度。

（2）配制溶液及測定時，均應調節溫度至20.0℃±0.5℃（或各品種項下規定的溫度）。

（3）供試的液體或固體物質的溶液應充分溶解，供試液應澄清。

（4）物質的旋光度與測定光源、測定波長、溶劑、濃度和溫度等因素有關。因此，表示物質的旋光度時應注明測定條件。

（5）當已知供試品具有外消旋作用或旋光轉化現象，則應相應地采取措施，對樣品制備的時間以及將溶液裝入旋光管的間隔測定時間進行規定。